초음파내시경은 흔히 EUS (Endoscopic ultrasound)로 불리우는 시술입니다. 고주파 초음파 장치가 장착된 특수 내시경을 환자의 입을 통해 삽입한 다음, 위와 십이지장 벽에 밀착시켜 췌장, 담낭 및 담관을 고해상도의 초음파 영상으로 관찰하는 검사입니다. 초음파내시경을 이용하면 장관 내 공기, 복벽의 피하지방 및 뼈 등의 영향을 받지 않아 일반적인 복부 초음파와 달리 시야를 제한받지 않고 췌장, 담낭, 담관을 훨씬 선명하게 관찰할 수 있습니다. 초음파내시경을 통해 복부초음파나 CT 에서 발견되지 않는 작은 병변을 고해상도의 초음파 영상으로 발견 할 수 있을 뿐만 아니라, 실시간으로 세포검사 및 조직검사를 안전하게 시행할 수 있어 정확한 진단을 할 수 있습니다. 또한 다양한 췌장, 담도 질환에서 수술적 치료를 대신하는 중재 시술을 수행할 수 있어 환자에게 편의를 제공합니다
복부 초음파에서 발견된 담낭 용종을 보다 자세히 관찰할 필요가 있거나, 담낭벽 비후 소견이 보일 때 정확한 감별 진단을 위해 시행합니다 (만성 담낭염, 담낭 선근종증, 담낭암). 또한 CT나 MRI 에서 정확하게 확인되지 않는 담관 결석이나 담관 협착, 종양이 있는 경우에도 초음파내시경 검사가 진단에 도움을 줄 수 있습니다. 만성 췌장염이나 췌장 낭성 종양을 가지고 있어 정기적인 추적검사를 시행해야 하는 환자들에게도 방사선이나 조영제 노출 없이 안전한 검사방법으로 이용될 수 있으며, 췌장암 환자의 조직검사나 치료에도 활용됩니다. 최근에는 진단의 범위를 넘어 담낭염, 담관폐쇄, 췌장염이나 낭성 종양의 치료에도 활용되고 있으며, 일부 분야에서는 수술적 치료를 대체하는 시술로 자리잡고 있습니다.
복부 초음파에 비해 선명한 고해상도 초음파 영상을 얻을 수 있습니다. 그리고 CT 와 달리 방사선 피폭이 없어 반복적으로 검사해도 무해합니다. 또한 크기가 작은 담석이나 종양을 진단하는 데 정확도가 높습니다. 초음파 상에서 혈관 및 타 장기를 고해상도로 관찰할 수 있어 조직검사 및 중재 시술을 시행할 때 해당 구조의 손상을 피해 안전하게 검사할 수 있습니다.
대부분 안전하게 시술이 끝나지만 일부의 환자에서는 다음과 같은 합병증들이 발생할 수 있습니다. 초음파내시경 삽입 시 식도 천공이 약 0.05%의 환자에서 발생할 수 있고, 췌장 조직검사를 하는 경우 췌장염이 약 1% 내외에서 발생할 수 있습니다. 이외에도 각종 중재시술을 하는 경우에 해당부위 천공이나 출혈이 발생할 수 있습니다.